Lipowate to rodzina obejmująca przede wszystkim drzewa i krzewy liściaste a ponadto niewielką liczbę roślin zielnych. Rośliny te są związane z ciepłym klimatem obszarów tropikalnych i subtropikalnych. Wyjątkiem jest tu rodzaj lipa (Tilia), którego gatunki występują w strefie umiarkowanej półkuli północnej. Dwa gatunki lipy - drobnolistna (T. cordata) i szerokolistna (T. platyphyllos) są jedynymi w Polsce rodzimymi przedstawicielami rodziny lipowatych.

Liście lipowatych są ustawione skrętolegle. Obupłciowe i owadopylne kwiaty posiadają przeważnie podwójny, 5-krotny okwiat oraz liczne pręciki; są one najczęściej pachnące i miododajne. Owoce są zróżnicowane - mogą to być drobne orzeszki o stosunkowo grubej, czasem zdrewniałej łupinie nasiennej, rozłupnie lub pestkowce.