Zimotrwałe igły cisowatych są najczęściej płaskie i dość miękkie, ustawione na pędzie spiralnie lub grzebieniasto. W większości przypadków są to rośliny dwupienne (cecha rzadko spotykana u nagonasiennych) o kwiatach wiatropylnych. Kwiaty męskie pojedyncze lub zebrane w niewielkie, 2-5mm szyszeczki, posiadają tarczkowate pręciki, kwiaty żeńskie zawsze pojedyncze, zawierające jeden prosty zalążek. Jako rośliny nagonasienne, cisowate nie tworzą owoców. Ich odpowiednikami nie są jednak w tym przypadku szyszki (jak u ogromnej większości drzew iglastych) ale tzw. nibyjagody - niewielkie utwory zbudowane z jednego nasiona, posiadającego twardą łupinę i otoczonego mięsistą, często efektownie zabarwioną osnówką. U cisów osnówka ta jest kubkowato otwarta z góry i jaskrawoczerwona, podczas gdy czwórczaki posiadają zwykle zamknięte i mniej efektownie ubarwione osnówki. Siewka cisowatych posiada dwa liścienie. Drewno nie zawiera przewodów żywicznych.